El sucesor elegido por Warren Buffett aprende a disfrutar de la atención en Berkshire

En un video de 45 minutos que Warren Buffett mostró a los miles de accionistas de Berkshire Hathaway este fin de semana, un inversionista relató su peor pesadilla: un titular que decía "Buffett Kicks Bucket" , una expresión similar a "estira la pata".

La preocupación sobre cuánto tiempo estará el hombre de 92 años de edad al frente de Berkshire ha acechado a sus inversores durante años. Pero en la reunión anual de este año en Omaha, obtuvieron su mejor visión hasta ahora del hombre a quien Buffett considera como la respuesta a la pregunta de sucesión: Greg Abel, de 60 años, y quien es vicepresidente de negocios de la compañía que no incluyen seguros.

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En el mismo evento en 2022, Abel, tímido con los medios, pudo caminar por el piso de la convención en gran medida desapercibido. Pero este año, Abel, heredero aparente para liderar el conglomerado de US$ 710 mil millones que incluye el ferrocarril BNSF, el operador de aviones privados NetJets y la aseguradora Geico, así como los otros grupos públicos y privados en los que Berkshire ha invertido a lo largo de los años, estaba rodeado por docenas de personas. esperando una foto juntos. Se tomó un momento con cada uno, agradeciéndoles por asistir.

“Hace unos años estaba bastante frustrado de que no lo pusieran en el escenario o frente a la cámara”, dijo Darren Pollock, gerente de cartera de Cheviot, un inversionista de Berkshire. “La gente lo está conociendo mucho mejor . . . Necesitamos ver quién es la próxima generación cuando Warren tenga 92 años y Charlie (Munger, el socio comercial a largo plazo de Berkshire) tenga 99”.

La forma en que se percibe a Abel es crítica, sobre todo porque la reputación de Berkshire, mano a mano con la de Buffett, le ha ganado a la potencia de las inversiones en un primer vistazo a los deals, convenció a los objetivos potenciales de que estarían mejor administrados por Berkshire que los postores rivales y, algunos analistas han argumentado, le permitió divulgar menos información financiera sobre sus divisiones o comprometerse menos voluntariamente con sus accionistas que las empresas típicas que cotizan en bolsa.

Más confiado

Abel parecía más confiado que antes en sus respuestas a las preguntas de los accionistas, incluso si carecía del encanto campechano de Buffett. Fue interrogado sobre el desempeño de BNSF, que sufrió un descarrilamiento en marzo, y habló con conocimiento sobre un incidente separado después de que se descubrió que el ferrocarril había invadido tierras tribales durante casi una década. Un inversionista dijo que le preocupaba que Berkshire no tuviera sistemas para abordar lo que llamaron "comportamiento reprobable" en BNSF.

Abel dijo que la crítica era válida, que se aprendieron lecciones y que la demanda subrayó que BNSF tenía que vivir de acuerdo con sus compromisos. “Hubo algunas fallas fundamentales . . . Hemos tenido conversaciones significativas con la tribu que buscan resolver el problema, reconociendo que obviamente nos beneficiamos de mover esos trenes”, dijo.

La admisión rápida y directa sigue un modelo que Buffett les recuerda a los accionistas de Berkshire cada año: su famoso testimonio ante el Congreso de 1991 sobre un escándalo de negociación de bonos en Salomon Brothers que casi acaba con el banco de inversión. “Pierde dinero para la firma y seré comprensivo; si pierdo una pizca de la reputación de la firma, seré despiadado”, dijo.

Abel también habló sobre los proyectos planificados de US$ 70 mil millones del propietario de servicios públicos Berkshire Hathaway Energy en la próxima década a medida que cambia a fuentes de energía renovables, incluidas la eólica y la solar. “A medida que desplegamos ese capital, obviamente obtenemos un retorno sobre el capital”, dijo. “Pero será un viaje largo”.

Pollock dijo que Abel se había presentado como un operador sensato. Ver a Abel hablar sobre los rendimientos de los proyectos de capital fue digno de mención, agregó, dado que Buffett ha dicho durante mucho tiempo que la oficina central de Berkshire es responsable de la asignación de capital, no de las operaciones comerciales.

La experiencia de Abel al frente de BHE y su enfoque práctico con las docenas de negocios de Berkshire también pueden significar que será un gerente más activo que Buffett, tal vez buscando sinergias o alianzas entre subsidiarias, algo que Buffett nunca ha buscado fomentar.

En una señal del potencial, el año pasado BHE anunció que desarrollaría un sitio de fabricación impulsado por energía renovable, y el grupo de componentes metálicos Precision Castparts, propiedad de Berkshire, acordó ser el primer negocio en ocupar espacio.

“Hay tremendas oportunidades para que los negocios de Berkshire trabajen juntos”, dijo Chris Rossbach, director de inversiones del administrador de fondos J Stern & Co. “Warren Buffett habla sobre los muchos beneficios (para) que las empresas sean parte del negocio a largo plazo de Berkshire, pero esta oportunidad de valor agregado no es algo de lo que haya hablado tanto”.

Pragmatismo

Los gerentes de algunas empresas de Berkshire dijeron que Abel ha estado adoptando un enfoque más práctico. En marzo, Abel visitó al director ejecutivo de Brooks Running, Jim Weber, para ver el negocio del calzado, mientras que la empresa de juguetes recién adquirida Jazwares ha estado informando sus resultados mensualmente a Abel y su equipo.

“Warren creció con todos los negocios”, dijo Abel a CNBC el mes pasado. “Tuve que aprender los negocios y sus industrias, lo que significa que habrá un diálogo activo con los gerentes. Y eso ayuda de inmediato”.

Los inversionistas aún anhelan más información sobre Abel o los ejecutivos que lo rodearán, incluidos Todd Combs y Ted Weschler, quienes ya administran una parte de la cartera de acciones de Berkshire de US$ 328 mil millones y se espera que tengan mucha más supervisión cuando Buffett se vaya.

“Es casi imposible comenzar como Warren Buffett: eso lleva años y años y años de que la gente te conozca”, dijo Rhys Williams, estratega jefe de Spouting Rock Asset Management. “Nadie reemplaza a Warren Buffett, pero serán administradores admirables”.

Buffett ha estado preparando el escenario para su eventual sucesor, brindando un modelo en más de 50 cartas a los accionistas durante décadas y en sus respuestas en las reuniones anuales de Berkshire.

“Se ha establecido el marco”, dijo Abel el sábado, hablando en el escenario junto a Buffett, Munger y Ajit Jain, vicepresidente de operaciones de seguros de Berkshire. "Sabemos cómo . . . tú y Charlie lo han abordado y (yo) realmente no veo que ese marco cambie”.

Buffett dijo a los accionistas que Abel había demostrado su valía como distribuidor de capital y que no tenía otra alternativa para encabezar la empresa.

“No tengo una segunda opción”, dijo Buffett. Agregó: “Si algo le pasara a Greg, les diría a los directores que tienen un problema”.